교환국을 통해 불특정 다수의 가입자들에게 음성 전화나 자료 교환 서비스를 제공한다. 이를 이용하여 자료 전송을 하려는 경우에는 모뎀을 사용하여야 한다. 우리나라에는 약 1,800만 이상의 전화 가입자가 접속되어 있으며 어느 전화기에서도 상대방 전화번호를 누르면 15초 이내에 1,800만여 개 번호 중에서 오직 다이얼한 그 번호를 정확하게 골라 접속할 수 있도록 되어 있다.

각 가정(또는 사무실)의 전화기는 가입자 선을 통하여 전화국의 교환기에 접속되어 있는데 가입자 선을 수용하는 이 교환기를 지역교환기(LS:Local Switch, 가입자 선 교환기라고도 함)라고 한다. LS가 설치되어 있는 전화국은 보통 가입자를 수용하기 편리하도록 그 구역의 중심에 자리잡고 있으며, 수km 내지 십수km 간격으로 설치되어 있다.

교환기는 작은 스위치의 집합으로, 다이얼한 번호를 따라 차례로 스위치를 닫아서 전화를 걸고자 하는 상대방의 가입자 선에 접속하게 해준다. 상대방이 같은 구역 내에 거주하고 있으면 같은 LS 내에서 쉽게 접속될 수 있지만, 다른 구역에 있을 경우에는 그 구역의 LS까지 전송로를 연결시키지 않으면 안 된다. 그래서 시외전화일 때는 경로가 훨씬 복잡해진다. 다이얼 숫자를 보고 시외전화임을 식별하게 되면 LS시외전화국의 교환기를 선택하여 접속하고, 여기서 상대방의 구역에 접속하는 구조로 되어 있다. 

가입자와는 직접 접속하지 않고 교환기와 교환기를 중계하는 기능을 가진 교환기는 시외 교환기 또는 시외 중계교환기라고 부른다. 전화국과 전화국 사이를 연결하는 전송로는 국간 전송로라고 하며, 전송로 매체로는 동축케이블, 마이크로웨이브 무선, 그리고 광섬유 케이블 등이 사용된다.

[네이버 지식백과] PSTN [public switched telephone network] (두산백과)


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